L’Illuminismo è un movimento culturale di matrice filosofica,diffusosi in Europa dall’inizio del XVIII secolo fino alla rivoluzione francese. Caratteristica principale dell’illuminismo fu la fiducia nella ragione, che avrebbe progressivamente migliorato le condizioni spirituali e materiali della civiltà umana,liberandola dai vincoli della tradizione, della superstizione e della tirannide. Per estensione,si definisce “illuministico”ogni movimento filosofico che intenda conseguire l’emancipazione dell’umanità grazie ai”lumi”della ragione.Sotto un certo profilo si può dire che nell’illuminismo convergono aspetti molteplici,e anche eterogenei,della filosofia e della cultura moderna,dalla rivoluzione scientifica avviata da Copernico e Galilei alle ripercussioni culturali indotte dalle esplorazioni geografiche,dal razionalismo di Descartes all’empirismo di Locke e dei suoi successori.Ma ad ammirare l’illuminismo è soprattutto il nuovo spirito scientifico dell’età moderna,cioè la convinzione che invece di consultare autorità come Aristotele e la Bibbia occorresse rifarsi da un lato all’osservazione diretta dei fenomeni,dall’altro all’uso autonomo della ragione.La fiducia nella ragione,coniugandosi con il modello sperimentale della scienza newtoniana ,sembrava poi schiudere la possibilità di scoprire non solo le leggi regolatrici del mondo naturale,ma anche le leggi di sviluppo del corpo sociale.Si pensò allora che,usando saggiamente la ragione,sarebbe stato possibile un progresso indefinito della conoscenza,della tecnica e della morale. Il paese dove erano più solide le radici della corrente filosofica dell’empirismo fu l’Inghilterra; dalle dottrine di Locke i pensatori illuministi riprendevano un atteggiamento di fondo di tipo antimetafisico,finalizzato all’analisi dell’esperienza;dalla “filosofia sperimentale”di Newton essi ricavavano una concezione del pensiero scientifico per cui la ragione umana,attenendosi all’esame dei fenomeni,è in grado di procedere verso i principi, fino a pervenire,come dimostrava la scoperta della legge della gravitazione universale,a un quadro unitario del mondo fisico.