Edward Jenner nacquea Berkeley, Gloucestershire, Inghilterra il 17 maggio del 1749.Il padre era un reverendo vicario. Dopo aver finito la scuola, divenne apprendista di un chirurgo locale e nel 1770 andò a Londra dove divenne allievo prediletto del grande chirurgo e anatomista John Hunter con cui rimase in fraterni rapporti fino a che questi morì. Jenner morì di apoplessia il 26 gennaio del 1823.

I suoi interessi scientifici furono molteplici ma l' importanza del suo lavoro sulla vaccinazione superò tutti gli altri. Precocemente nel suo lavoro cominciò a osservare il fenomeno del cowpox (vaiolo minor), una malattia molto comune nelle porzioni rurali delle contee dell' ovest in Inghilterra che colpiva le vacche (da ciò il termine vaccinazione) e si trasmetteva ai mungitori. La malattia, una volta sviluppata faceva si che si acquisisse un’immunità nei confronti del vaiolo major, un vero e proprio flagello per le popolazioni dell' epoca. Nel 1796 fece il primo esperimento di vaccinazione su un bambino di otto anni inoculandogli sotto cute un estratto di pustola di "cowpox" e facendolo poi convivere con malati di vaiolo, dopo aver sviluppato la malattia. Il risultato fu che il bambino non si ammalò di vaiolo. I risultati di questa prima scoperta non sono mai stati pubblicati, ma nel 1798 cominciarono ad apparire i primi risultati di altri esperimenti simili. Ferocemente contrastata in ambito medico, questa pratica terapeutica venne standardizzata anni avanti dal chirurgo Cline del St.Thomas' Hospital e solo a quel punto Jenner pubblicò piano piano i suoi lavori ottenendo progressivamente riconoscimento. L' opposizione alla sua teoria al principio molto veemente faticò a scomparire. Nel 1802 il Parlamento Inglese votò un contributo per lui di 10,000 sterline e nel 1806 di 20,000 come riconoscimento del suo valore e per i suoi sacrifici. Nel 1807, nella tedesca Bavaria, cominciò una vaccinazione obbligatoria e da quella data molti governi europei incoraggiarono e resero obbligatoria questa pratica rendendo il vaiolo progressivamente sempre meno pericoloso fino alla sua completa scomparsa decretata dall’ OMS qualche anno, fa rendendo a questo punto inutile la vaccinazione che oggi non è più praticata.