Tendenza stilistica che anziché descrivere la realtà oggettivamente si sforza di esprimere sensazioni ed emozioni soggettive, enfatizzando elementi come il colore e i contorni, o mediante la forte caratterizzazione di altri aspetti formali o contenutistici. Il termine "espressionismo" è oggi utilizzato per indicare un movimento artistico specifico, sviluppatosi in Europa a partire dai primi anni del XX secolo, profondamente radicato nella realtà politica e sociale e influenzato dall'opera di pittori come Vincent van Gogh, Paul Gauguin ed Edvard Munch, che per esprimere emozioni intense utilizzavano colori violenti e linee esasperate. L'espressionismo artistico ebbe un parallelo nel contemporaneo sviluppo della musica espressionista, del cinema e della letteratura espressionista. L'espressionismo si sviluppò in molti paesi europei: ad esempio possono essere ricondotti all'ambito espressionista l'uso del colore tipico del fauvismo e l'opera degli austriaci Egon Schiele e Oskar Kokoschka; tuttavia il movimento conobbe particolare fortuna in Germania dove, nel 1911, il termine fu utilizzato per la prima volta. In Germania furono attivi due gruppi principali di artisti espressionisti. Nel 1905 i pittori Ernst Ludwig Kirchner, Erich Heckel e Karl Schmidt-Rottluff costituirono a Dresda il gruppo Die Brücke ("Il Ponte"). Negli anni successivi vi aderirono altri artisti, tra i quali Emil Nolde e Max Pechstein. Nel 1912 alla mostra del gruppo parteciparono alcuni artisti che a Monaco avevano costituito il movimento d'avanguardia Der Blaue Reiter ("Il cavaliere azzurro"), del quale facevano parte, tra gli altri, i pittori tedeschi Franz Marc e August Macke, l'artista svizzero Paul Klee e il pittore russo Vasilij Kandinskij. Questa fase dell'espressionismo tedesco fu caratterizzata dalla ricerca di una totale spontaneità nell'espressione delle proprie emozioni, che si doveva riflettere nel contenuto dell'opera d'arte. La scultura espressionista ebbe invece il suo massimo rappresentante in Ernst Barlach. Die Brücke si sciolse nel 1913, e la prima guerra mondiale interruppe l'attività del gruppo; ma ormai l'espressionismo era divenuto un fenomeno internazionale, che influenzò anche la produzione artistica europea del primo dopoguerra.