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Quando la civiltà cretese era ancora in espansione, le popolazioni indoeuropee degli Achei e degli Ioni invasero la penisola greca insediandosi le une nel Peloponneso, in Tessaglia e in Beozia, le altre nell'Attica e nell'isola di Eubea. Per alcuni secoli si trattò di una presenza discreta di popoli piuttosto arretrati, la cui economia primitiva si basava essenzialmente sulla pastorizia. Attorno al 1600-1500 a.C., per effetto dell'influenza cretese, le cose mutarono: nelle città achee e ioniche più importanti, come Micene, Argo, Tirinto, Pilo, Tebe, Atene, si costruirono grandi palazzi e tombe reali monumentali che custodivano corredi preziosi, e comparve la scrittura, fino ad allora sconosciuta. Iniziava così l'ascesa di una nuova civiltà, che sarebbe stata chiamata micenea. L'ascesa si trasformò presto in espansione politico-militare e la stessa Creta fu una delle prime vittime dell'intraprendenza degli Achei. Completata la conquista delle isole dell'Egeo, l'espansione acheo-ionica si rivolse alle coste dell'Asia minore: una fase storica di cui l'epopea omerica della guerra di Troia riflette in maniera leggendaria un episodio tra i più significativi.