Nel campo delle arti figurative il surrealismo riconobbe tra i propri precursori artisti quali il pittore italiano Paolo Uccello (vissuto nel XV secolo), il poeta e artista britannico William Blake (XVIII-XIX secolo), il francese Odilon Redon (XIX-XX secolo), accomunati da forza visionaria e spiccata accensione immaginifica. Attraverso tecniche non tradizionali (frottage, collage di materiali diversi, fotomontaggi), i surrealisti miravano all'espressione il più possibile spontanea, casuale, di elementi onirici e inconsci. Contrari a ogni logica formale, a ogni separazione di campo tra discipline, ambiti culturali, piani espressivi, tentavano nelle loro opere di suggerire imprevisti ponti tra vita sensoriale e libera immaginazione, mondi possibili e fantastici. Alla metà degli anni Venti aderirono al surrealismo Max Ernst, Jean Arp e Man Ray, ai quali si unirono poi per un breve periodo Alberto Giacometti, René Magritte, André Masson, Joan Miró e Yves Tanguy. Salvador Dalí si avvicinò al movimento nel 1930, ma fu in seguito accusato di perseguire esclusivamente interessi privati e commerciali. Ebbero forti consonanze con il surrealismo anche Henry Rousseau, Marc Chagall, Giorgio de Chirico, Marcel Duchamp, Paul Klee, Francis Picabia e Pablo Picasso; nessuno di essi, tuttavia, aderì formalmente al movimento.